故事起源于六十年代末期黄河故道下游蜿蜒横穿的一个叫“鸡鸣、狗吠听三省”的村庄----三省庄。勤劳、善良、质朴、愚昧的三省庄人民在这里生儿育女、繁衍生息。然而，封建传统观念在这儿烙上了深深的印记，“不孝有三、无后为大”，“男尊女卑”的思想影响了一代又一代黄河人，无论穷家还是富户，一个家庭如果没有儿子就是一辈子最大的缺憾，用当地土话来讲，这个家庭的男主人就是一位彻头彻尾的“绝户头”了。小说中的男主人公石头，在他以“倒插门”的身份委身于老丈人的屋檐之下，又连二连三地生下五个闺女：大引、二变、三改、四换、石榴之后，求子心切的他为了摆脱这“倒插门”和“绝户头”的命运苦苦挣扎着……终得一子，媳妇却命归黄泉。从刀子嘴豆付心的丈母娘到唯诺可怜的三婆子；从贤惠善良的石头媳妇到热情干练的黄荣；从乖巧懂事的大引到个性张扬的石榴，小说通过对这老少三代女性命运的挖掘，折射出中国妇女半个多世纪以来生儿育女的患得患失，即便在聪颖智慧的玉华和泼辣成性的虎他娘身上也体现得淋漓尽致……社会在发展、人类在进步，三代女性尝饮着黄河水的苦涩一路走来，走出了中国妇女五种不同的命运，却似乎还没有完全走出“男尊女卑”的人性误区。